Pozimi leta 1820 kitolovca Essex iz Nove Anglije napade nekaj, kar ne more verjeti nihče: velikanski kit z neusahljivo voljo in domala človeškim občutkom za maščevanje. Resnična pomorska katastrofa je pozneje navdihnila roman Moby Dick Hermana Melvilla – toda njegova pripoved je zgolj polovica zgodbe, ki se je odvijala tisto zimo. Film razkriva grozljive posledice napada, ko se posadka ladje znajde na meji lastnih zmogljivosti in je prisiljena početi nezamisljive reči, da preživi. Viharijo skozi viharje, sestradanost, preplah in obup, pri tem podvomijo v svoja najgloblja prepričanja – tudi v vrednost lastnih življenj in v moralnost lastnega poklica – medtem ko njihov kapitan sredi odprtega morja išče pot, njegova desna roka pa se še vedno trudi ukrotiti gromozanskega kita.